On entend d’abord le tintement des clarines résonner au loin, se rapprochant peu à peu le long des ruelles des villages… La Désarpa est l’un des événements traditionnels les più émouvants et les plus festifs de la Vallée d’Aoste.

On entend d’abord les sonnailles. Leur tintement résonne au loin et se rapproche peu à peu, jusqu’à ce que les troupeaux apparaissent enfin dans les rues des villages. Les vaches avancent ornées de fleurs, de rubans et de grandes cloches, accompagnées par les éleveurs et accueillies par les habitants et les visiteurs. En Vallée d’Aoste, ce moment porte un nom bien précis : Désarpa, la traditionnelle descente du bétail des alpages vers la vallée à la fin de l’été.

Il ne s’agit pas simplement d’une manifestation folklorique. La Désarpa trouve ses origines dans le travail agricole et dans le rythme saisonnier de la vie en montagne. Dans de nombreuses localités de la Vallée d’Aoste, entre la fin du printemps et le début de l’été, les troupeaux montent vers les pâturages d’altitude : cette montée à l’alpage est appelée Inarpa. Les animaux y passent les mois les plus chauds avant d’entreprendre le chemin inverse à l’approche de l’automne. Historiquement, le retour dans la vallée est lié à la fête de Saint-Michel, le 29 septembre, même si aujourd’hui les célébrations ont lieu entre la fin du mois de septembre et le mois d’octobre.

Pour ceux qui visitent la Vallée d’Aoste à cette période, assister à une Désarpa permet de découvrir une partie encore bien vivante de la culture alpine : non pas une simple reconstitution du passé, mais une tradition à laquelle continuent de participer activement éleveurs, familles et villages entiers.

Une tradition pastorale séculaire

Chaque automne, fin septembre, les troupeaux de vaches redescendent des alpages d’altitude où ils ont passé tout l’été pour regagner les étables de la vallée. Décorées de fleurs colorées et menées par les pâtres en tenue traditionnelle, les reines du troupeau défilent sous les applaudissements des habitants et des visiteurs.

Désarpa : ce que signifie réellement cette tradition valdôtaine

Le terme Désarpa appartient au patrimoine linguistique et culturel francoprovençal de la Vallée d’Aoste et désigne littéralement la descente des alpages. Le mouvement inverse est appelé Inarpa : au début de la belle saison, les troupeaux quittent le fond de la vallée pour rejoindre les pâturages situés en altitude.

Pendant tout l’été, la vie des éleveurs se déplace elle aussi vers la montagne. Hommes et animaux passent plusieurs semaines dans les alpages, où les vaches paissent dans les prairies d’altitude et où le lait est transformé chaque jour. Ce rythme est déterminé par la météo, la croissance de l’herbe et les besoins du bétail. Lorsque les températures commencent à baisser et que l’automne approche, il est temps de quitter les pâturages les plus élevés et d’entreprendre le retour vers les étables de la vallée.

C’est précisément de ce retour que naît le caractère festif de la Désarpa. La descente marque la fin d’une longue saison de travail et devient un moment de rencontre pour les éleveurs, les familles et les habitants des villages traversés par les troupeaux. Les rues s’animent, le son des sonnailles annonce l’arrivée des animaux de loin et, tout au long du parcours, habitants et visiteurs se rassemblent pour assister à leur passage.

Les principales protagonistes sont bien entendu les vaches. Pendant la Désarpa, certaines sont décorées de fleurs, de rubans, de grandes sonnailles et d’ornements colorés. Ce qui était autrefois avant tout un déplacement saisonnier nécessaire devient ainsi un véritable défilé. La progression lente des troupeaux entre les maisons, accompagnée par le son des cloches et par les éleveurs, constitue l’une des images les plus caractéristiques de l’automne en Vallée d’Aoste.

Certains animaux reçoivent également une distinction particulière. À Cogne et à Valtournenche, par exemple, sont célébrées la reine des cornes et la reine du lait : des vaches qui se sont distinguées au cours de la saison et qui participent au défilé avec des décorations spécifiques. Ces détails montrent à quel point le lien entre l’élevage, le territoire et la communauté reste profondément enraciné dans la culture de la Vallée d’Aoste.

La Désarpa est donc bien plus qu’une fête consacrée au retour des troupeaux. Elle représente le moment où tout un cycle de la vie en montagne devient visible. Des pâturages d’altitude aux rues des petits villages, le retour des animaux raconte un mode de vie façonné par les saisons, le travail des éleveurs et des traditions transmises au fil du temps.

En 2026, la saison des Désarpe propose plusieurs rendez-vous entre la fin du mois de septembre et le début du mois d’octobre. Chaque localité interprète le retour des alpages selon ses propres coutumes, en associant au passage des troupeaux des marchés, de la musique, de la gastronomie et des moments de convivialité.

Bien plus que des vaches : gastronomie, artisanat et vie de village

Réduire la Désarpa à un simple défilé de troupeaux serait toutefois réducteur. Autour du retour des animaux s’exprime en effet une part essentielle de l’identité gastronomique et sociale de la montagne valdôtaine.

À Cogne, par exemple, la manifestation est accompagnée d’une exposition de produits agroalimentaires locaux et d’objets artisanaux. Pendant le week-end, certains restaurants proposent également des menus inspirés des produits de l’alpage, transformant ainsi la visite en une occasion de découvrir plus en profondeur la cuisine locale.

À Valtournenche, le programme est encore plus riche. Après le passage des troupeaux, un déjeuner typiquement valdôtain est prévu à Maën. L’après-midi se poursuit avec la Bataille des Chèvres, une démonstration de la Bataille de Reines, des activités pour les enfants, des produits alimentaires locaux en circuit court et de l’artisanat traditionnel.

La Désarpa de Vertosan conserve elle aussi volontairement un caractère simple et authentique. Créée en 2013 à l’initiative des éleveurs qui utilisent les alpages de la Comba de Vertosan, en collaboration avec les communes de Saint-Nicolas et d’Avise ainsi que le Centre d’Études Francoprovençales, elle rassemble les troupeaux le même jour et les conduit vers le chef-lieu de Saint-Nicolas. À côté du passage des animaux, la journée prévoit également un marché de produits locaux, un déjeuner convivial et des animations musicales.

C’est précisément cette combinaison qui rend la Désarpa intéressante également d’un point de vue touristique. En quelques heures seulement, les visiteurs peuvent découvrir des aspects que l’on recherche souvent séparément au cours d’un voyage : paysages alpins, culture francoprovençale, élevage, produits locaux, musique et vie des petits villages de montagne.

Surtout, cette expérience permet de porter un autre regard sur la montagne. Les prairies, les alpages et les vaches qui, au cours d’une randonnée, peuvent sembler n’être que des éléments du paysage deviennent les composantes d’un système économique et culturel qui continue de suivre un rythme saisonnier très précis.

Célébrez la Désarpa durant votre séjour

Assister à la Désarpa, c’est plonger au cœur du folklore valdôtain, assister à des marchés artisanaux et déguster les premiers fromages issus de la traite d’été. Séjourner à l’Hotel Express Aosta vous permet de rejoindre rapidement les différents villages en fête tout au long du week-end.

Une autre manière de découvrir la Vallée d’Aoste en automne

Septembre et octobre sont des mois de transition. Les journées raccourcissent, les couleurs changent et les localités alpines retrouvent leur calme après les mois d’été. C’est justement à cette période que la Désarpa permet de découvrir une autre facette de la Vallée d’Aoste, différente de celle des grandes journées de ski en hiver ou des longues randonnées estivales.

À l’Hotel Express, nous conseillons de consacrer la matinée à la Désarpa, puis de profiter du reste de la journée pour découvrir les villages voisins, les marchés et les produits du terroir. Il n’est pas nécessaire de remplir toute la journée d’activités : une partie de l’expérience consiste justement à prendre son temps, à suivre le cortège et à observer comment une tradition née du travail quotidien continue aujourd’hui encore de rassembler des communautés entières.

La Désarpa raconte en effet la Vallée d’Aoste à travers un geste très simple : le retour à la maison. Après les mois passés dans les alpages d’altitude, troupeaux et éleveurs reprennent le chemin vers la vallée. Autour de ce retour se sont développés au fil du temps sonnailles, décorations, repas, marchés et fêtes.

En 2026, à Cogne, Valtournenche, Saint-Nicolas, Avise et Morgex, cet ancien rythme de la vie en montagne sera une nouvelle fois au cœur des célébrations.

Pour tous ceux qui visiteront la Vallée d’Aoste entre la fin du mois de septembre et le mois d’octobre, ce sera l’occasion d’aller au-delà des paysages et de découvrir de plus près les personnes, le travail et les traditions qui continuent à faire vivre cette région.

L’équipe de l’Hotel Express